Les écologistes des mammifères marins mettent en garde contre un pathogène respiratoire contagieux, le morbillivirus des cétacés (CeMV), qui pourrait potentiellement nuire aux populations d’orques déjà menacées. Comme le nouveau coronavirus SARS-CoV-2 qui est à l’origine de la pandémie actuelle de COVID-19, le CeMV a également des taux de transmission et de mortalité élevés. Les orques étant des animaux hautement sociaux, une épidémie pourrait menacer des populations entières de cabosses, affectant à son tour considérablement l’écosystème, car les orques sont des prédateurs de pointe.
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Selon National Geographic, plus d’un million de cétacés (baleines, dauphins et marsouins) sont éliminés chaque année grâce aux «prises accessoires» [species caught unintentionally by fishermen], tueries intentionnelles, collisions avec des navires, levés sismiques effectués pour l’exploration pétrolière et sonar naval. » Les déversements d’hydrocarbures constituent un autre risque, tout comme les déchets municipaux et industriels polluant leur environnement marin. Les produits chimiques qui s’accumulent dans les chaînes alimentaires marines sont ainsi ingérés, conduisant à des niveaux de toxicité élevés qui suppriment le système immunitaire des cétacés.
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Inquiétant, Microbes émergents et infections La revue affirme que le CeMV est l’agent pathogène posant le plus grand risque de déclencher une maladie généralisée dans les populations de cétacés du monde entier. Pire encore, le CeMV est très contagieux, capable de se propager entre les populations de cétacés de baleines, de dauphins et de marsouins. Des cas de CeMV sont apparus pour la première fois chez des cétacés dans les années 80. Jusque là, Science Direct reconnaît au moins six souches distinctes de CeMV – morbillivirus marsouin (PMV), dauphin morbillivirus (DMV), pilot whale morbillivirus (PWMV) et beaked whale morbillivirus (BWMV).
De façon intéressante, Virus Le journal indique que le CeMV fait partie d’une famille de virus – les morbillivirus – qui comprend le virus de la rougeole chez l’homme et les primates, le virus de la peste bovine chez les bovins, le virus de la peste des petits ruminants chez les chèvres et les moutons, le virus de la maladie de Carré chez les chiens et la phocine virus de la maladie de Carré chez les phoques et les morses.
Pendant ce temps, Pêches de la NOAA estime que sur 50 000 orques dans le monde, environ 2 500 résident «dans l’est de l’océan Pacifique Nord…[with] Résidents du sud de l’est du Pacifique Nord… inscrits comme en voie de disparition en 2005. » Cette poche d’orques a attiré l’attention des médias pour leur nombre décroissant car leur principale source de nourriture, le saumon quinnat, est épuisée. Le bruit d’origine humaine interfère également avec l’écholocation, menaçant le comportement normal des orques. De plus, les biphényles polychlorés (PCB) persistants, bien qu’ils soient interdits depuis des décennies, persistent dans les océans, contaminant la chaîne alimentaire. Comme Le gardien a révélé que «les concentrations de PCB trouvées dans les épaulards peuvent être 100 fois plus sûres et endommager gravement les organes reproducteurs, provoquer le cancer et endommager le système immunitaire.» Les orques immunocompromis restent sensibles aux agents pathogènes comme le CeMV.
Les chercheurs ont effectué des simulations pour voir ce qui se passerait si le CeMV hautement infectieux pénétrait dans une population de gousses. Les modèles ont indiqué que 90% de la population succomberait. Le biologiste Michael Weiss du Centre de recherche sur les baleines de l’île de San Juan a expliqué dans un Conservation biologique étude de journal, “La structure sociale de cette population n’offre qu’une protection limitée contre les épidémies.”
Bien que la vaccination contre la rougeole chez l’homme et la maladie de Carré chez les animaux de compagnie ait réussi, les vaccins contre le CeMV pour les baleines pourraient ne pas être déployés pratiquement – contrairement au programme de vaccination contre le morbillivirus en cours de développement pour les phoques menacés. Une solution plus viable pourrait être d’améliorer la conservation du saumon quinnat afin de minimiser les risques de faim des orques et de renforcer leur système immunitaire.
Images via Pixabay
