La Terre est au milieu d’une sixième extinction de masse, et elle prend de la vitesse. Nouvelle recherche en Actes de l’Académie nationale des sciences met à jour les menaces d’abord détaillées dans une étude de 2015.
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Les espèces disparaissent plus rapidement qu’on ne le pensait, selon la nouvelle étude. L’effet en cascade de l’effondrement des écosystèmes rend également la planète moins habitable pour les humains. “Lorsque l’humanité extermine les populations et les espèces d’autres créatures, elle scie le membre sur lequel elle est assise, détruisant les parties actives de notre propre système de survie”, a déclaré le biologiste de Stanford Paul Ehrlich, co-auteur de l’article, dans un communiqué de presse de l’Université de Stanford. «La conservation des espèces menacées d’extinction devrait être érigée en urgence nationale et mondiale pour les gouvernements et les institutions, à la hauteur des perturbations climatiques auxquelles elle est liée.»
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Les chercheurs ont analysé le nombre et la répartition des espèces en danger critique d’extinction. Ils ont déterminé que 515 espèces de vertébrés terrestres ont encore moins de 1 000 individus, ce qui signifie qu’ils sont très près de l’extinction. Près de la moitié de ces espèces ont moins de 250 membres survivants, principalement en raison de l’empiètement humain.
Les cinq premières extinctions massives des 450 derniers millions d’années ont chacune détruit 70% à 95% des espèces animales, végétales et de micro-organismes. D’énormes changements dans l’environnement, tels que les astéroïdes, les éruptions volcaniques ou l’épuisement de l’oxygène océanique ont provoqué les cinq premiers. Le sixième, l’étude révèle, est notre fait.
Presque toutes les pertes d’espèces se sont produites depuis que les humains ont développé l’agriculture, il y a environ 11 000 ans. À l’époque, nous n’étions qu’un million environ. Maintenant, nous sommes 7,7 milliards et ce nombre augmente rapidement. “Alors que notre nombre augmente, l’humanité est devenue une menace sans précédent pour la grande majorité de ses compagnons vivants”, indique l’étude.
Selon l’étude, c’est un «impératif moral» pour les scientifiques de faire tout ce qu’ils peuvent pour arrêter l’extinction via les suggestions suivantes: l’Union internationale pour la conservation de la nature devrait immédiatement classer toutes les espèces avec moins de 5 000 membres restants en danger critique d’extinction; les gouvernements et les institutions devraient faire de la conservation des espèces menacées une urgence mondiale; le commerce illégal d’espèces sauvages doit cesser maintenant et l’interdiction doit être strictement appliquée; et des aliments alternatifs doivent être fournis aux communautés à faible revenu, en particulier en Afrique, qui dépendent de la viande de brousse pour survivre.
Il n’y a pas de temps à perdre. «Il ne fait aucun doute, par exemple, qu’il y aura plus de pandémies si nous continuons à détruire les habitats et à échanger des espèces sauvages pour la consommation humaine en tant que nourriture et médicaments traditionnels», prévient l’étude. «C’est quelque chose que l’humanité ne peut pas permettre, car cela peut être un point de basculement pour l’effondrement de la civilisation.»
+ Actes de la National Academy of Sciences des États-Unis d’Amérique
Image via Alex Strachan
