Les axolotls d’aujourd’hui sont en voie de disparition, mais les scientifiques et les passionnés d’animaux les sauvent d’une véritable extinction. Pourquoi ? Les axolotls ont longtemps fasciné les savants et les profanes, grâce aux pouvoirs de régénération et d’auto-guérison de l’animal. Si tous les organismes peuvent se régénérer dans une certaine mesure, les capacités de l’axolotl sont bien plus avancées.
La documentation historique cite Spallanzani, en 1768, comme le premier observateur occidental de la régénération complète de la queue et des membres d’un axolotl. Puis, en 1804, le célèbre naturaliste Alexander von Humboldt a collecté les premiers spécimens sauvages et les a expédiés en Europe. En 1863, les axolotls ont fait leurs débuts dans les laboratoires scientifiques officiels lorsqu’une expédition française en a expédié 34 au Musée d’histoire naturelle de Paris. Le zoologiste français Auguste Duméril a reçu six de ces 34 axolotls originaux. Ses lignées élevées avec succès ont lancé la diaspora mondiale des axolotls, car il a partagé la progéniture de ces lignées avec des collègues internationaux.
Les axolotls sauvages actuels ne se sont pas bien comportés. Malgré son statut d'”amphibien le plus répandu dans les animaleries et les laboratoires du monde entier”, l’axolotl sauvage est en voie de disparition, a déclaré Richard Griffiths, écologiste à l’université du Kent à Canterbury, au Royaume-Uni, au Scientific American. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) répertorie les axolotls sur la Liste rouge, délimitant les risques de menace liés à la perte d’habitat, à la pollution de l’eau, à la concurrence féroce avec les espèces non indigènes, à la prédation par les espèces envahissantes, aux sécheresses induites par le changement climatique, aux maladies et à la consanguinité. Seule la popularité des axolotls dans l’industrie des animaux de compagnie et des laboratoires permet de les empêcher de disparaître complètement.
Mais que sont exactement les axolotls ? Ce sont des amphibiens de la famille des Ambystomatidae, des taupes salamandres, et ils sont identifiés par le néoténie. C’est-à-dire qu’ils conservent des traits larvaires ou des caractéristiques juvéniles. Ce qui les distingue des juvéniles des autres espèces de salamandres est la conservation de leur aspect larvaire non métamorphosé, même à l’âge adulte.
Ils apparaissent en particulier comme des “têtards sexuellement matures”, passant toute leur vie sous l’eau, se reproduisant véritablement sous cette forme, contrairement aux autres salamandres qui se métamorphosent et rampent sur la terre ferme. Bien sûr, avec l’iode, les axolotls peuvent se métamorphoser et même devenir de véritables salamandres qui ressemblent phénotypiquement aux salamandres tigrées. Cependant, les axolotls métamorphosés ont une durée de vie beaucoup plus courte que leurs homologues néoténus.
L’axolotl le plus connu est Ambystoma mexicanum, dont le seul habitat naturel restant est le système de canaux de la ville de Mexico. La légende raconte que lorsque les Aztèques ont construit Tenochtitlan, leur capitale, ils ont découvert dans le lac une grande salamandre à branchies. Ils lui ont donné le nom de Xolotl, leur divinité du feu et de la foudre. En tant que frère jumeau de Quetzalcoatl, Xolotl jouissait d’un pouvoir de métamorphose. Live Science explique comment Xolotl s’est apparemment “transformé en salamandre, entre autres formes, pour éviter d’être sacrifié afin que le soleil et la lune puissent se déplacer dans le ciel”, montrant ainsi comment les axolotls captivaient déjà la fantaisie de cette ancienne civilisation et obtenaient une place dans leur panthéon.
Malheureusement, les axolotls endémiques du Mexique diminuent considérablement. Selon le quotidien JSTOR, le “premier comptage robuste d’axolotls” dans leur habitat naturel s’élève à environ 6 000 axolotls par kilomètre carré. Cette étude de population a été réalisée en 1998. En 2015, la population a chuté, ne comptant “que 35 axolotls par kilomètre carré”, révélant ainsi une disparition précipitée.
Autrefois au sommet de la chaîne alimentaire, qu’est-ce qui a changé pour les axolotls ? L’étalement du développement, le tourisme et les activités de loisirs ont épuisé les niveaux d’eau naturels des habitats des axolotls. Tout ce qui reste de l’eau est pollué par les déchets et les abats, les pesticides et les engrais non organiques, les métaux lourds et le ruissellement de produits chimiques toxiques. Comme les axolotls respirent à travers leur peau hautement perméable, ils sont incroyablement sensibles à la pollution, ce qui nuit à leur santé, leur croissance et leur développement.
De plus, entre les années 1970 et 1980, le tilapia et la carpe, des poissons non indigènes qui se reproduisent plus vite qu’on ne peut les attraper, ont été relâchés dans les canaux, perturbant les chaînes alimentaires et les écosystèmes locaux. Le tilapia et la carpe se nourrissent également autour des plantes aquatiques des canaux, où les axolotls pondent leurs œufs, ce qui réduit encore davantage le nombre de descendants, en prélude à la disparition des axolotls sauvages au niveau de l’espèce.
En outre, le changement climatique et les conditions météorologiques extrêmes, que l’UICN reconnaît comme des menaces pour l’axolotl, perpétuent à leur tour les conditions de sécheresse, décimant à nouveau l’habitat naturel des axolotls. Il est à craindre qu’il ne reste que quelques centaines d’axolotls dans la nature.
Si les axolotls sauvages ne sont pas tous sauvés des canaux du Mexique, l’espèce se développe néanmoins dans les programmes d’élevage en captivité des universités et des laboratoires scientifiques ainsi que dans les aquariums privés des propriétaires d’animaux de compagnie. En effet, le Scientific American a documenté que “des dizaines de milliers d’axolotls peuvent être trouvés dans les aquariums privés et les laboratoires de recherche du monde entier. Ils sont si largement élevés en captivité que certains restaurants au Japon les servent même frits”.
En fait, à partir des lignées de Duméril, les scientifiques continuent à ce jour à élever avec succès des axolotls. Cela explique l’affirmation du Journal of Experimental Zoology selon laquelle les axolotls sont “la plus ancienne population d’animaux de laboratoire autonomes”. La générosité de Duméril a déclenché l’engouement de l’Europe et de l’Amérique pour la reproduction des axolotl, explique Scientific American, laissant la place aux reproducteurs des années 1930 à l’Université de Buffalo, New York. Ce stock a ensuite été hybridé avec des axolotls sauvages et des salamandres tigrées (Ambystoma tigrinum). Cette population de lignées hybrides s’étant épanouie, elle a ensuite été transférée à l’université du Kentucky – Lexington, où l’actuel Ambystoma Genetic Stock Center est devenu l’épicentre universitaire de l’élevage mondial des axolotls. De là, des dizaines de milliers d’embryons axolothiques sont envoyés dans des laboratoires de recherche contemporains.
Depuis plus de 150 ans, la communauté scientifique est restée intriguée par les capacités de régénération des axolotls, qui sont très différentes de celles des mammifères. Les axolotls, par exemple, peuvent régénérer complètement des membres amputés, même après de multiples amputations, chaque nouveau membre étant aussi fonctionnel que l’original.
Selon American Zoologist, leurs cellules “savent” quoi faire pousser, même des membres surnuméraires, lorsqu’elles régénèrent des tissus greffés sur d’autres quadrants du corps. Si les axolotules avaient endommagé des organes internes, ils seraient régénérés. Les moelles épinières écrasées peuvent également être entièrement réparées. En d’autres termes, aucun autre animal ne se rapproche de la régénération et de l’auto-guérison des axolotls. De même, la revue Science a documenté que les axolotls reçoivent facilement des têtes transplantées.
De même, en 1865, “la deuxième génération d’axolotls de Duméril s’est spontanément transformée en adultes respirant de l’air”. Ce stade de développement caché a conduit les chercheurs du XXe siècle à découvrir les hormones thyroïdiennes, explique Nova.
Aujourd’hui, le génome axolotl a été séquencé, et l’Institut Max Planck Institute révèle qu’il “est plus de dix fois plus grand que le génome humain”. En plus d’être le plus grand génome décodé à ce jour, le génome de l’axolotl contient “un nombre énorme de grandes séquences répétitives”. Cela pourrait-il expliquer la plasticité des axolotl dans les actifs de développement, de régénération et d’évolution, comme par exemple la raison pour laquelle il conserve ses qualités de têtard à l’âge adulte ? En étudiant le génome des axolotl, les scientifiques espèrent avoir de nombreuses occasions de comprendre les processus de régulation des gènes qui rendent la régénération possible. Ces découvertes révolutionneraient la médecine et la science du vieillissement.
En attendant, les axolotls élevés en laboratoire sont toujours vulnérables à la perte, qu’il s’agisse de consanguinité, de maladie ou de catastrophes en laboratoire comme les incendies. Les croisements ne sont pas sans poser de problèmes. Pour une plus grande diversité génétique, les animaux élevés en laboratoire doivent être croisés avec des animaux sauvages, mais ces derniers sont en voie de disparition, ce qui rend leur collecte difficile. Il reste donc l’hybridation avec les salamandres tigrées, mais le véritable pool génétique des axolotl se dilue en conséquence.
Les effectifs dans la nature n’étant pas susceptibles de se reconstituer sans aide, il est impératif de renforcer les efforts de conservation des axolotl. Peut-être que la création de sanctuaires et de refuges écologiques dans la nature, ainsi que l’adoption d’une législation plus contraignante, peuvent aider à sauver les axolotls de la disparition. Quoi qu’il en soit, la conservation des axolotls nécessitera une forte implication humaine. Une fois que cet organisme exceptionnel aura disparu, le monde perdra toutes les connaissances qu’il peut fournir.
Via Nova and Scientific American
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