Alors que les gens réduisent leurs déplacements et que l’économie mondiale ralentit, les émissions de carbone ont considérablement diminué, notamment en Chine. Malheureusement, la réduction des émissions de carbone au détriment de la santé publique est loin d’être durable.
Fin février, l’économie chinoise avait déjà pris un coup. Les mesures de confinement des coronavirus ont réduit les principaux secteurs industriels de 15 à 40%, selon Slip carbone. La production industrielle et la demande d’électricité étaient bien en deçà des niveaux habituels, notamment une baisse de 36% de la consommation de charbon, une baisse de 34% de l’utilisation des capacités de raffinage du pétrole et un taux d’annulations de vols de 5% à 10% dans le monde. Les vols internationaux en provenance de Chine et les vols intérieurs en Chine ont diminué de plus de la moitié.
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Avec la fermeture des raffineries chinoises, les navires deviennent des unités de stockage flottantes pour le pétrole. Environ 87 millions de barils de produits pétroliers sont actuellement stockés en mer, et beaucoup plus à terre, en attente d’acheteurs.
Certaines images satellite de la NASA prises en février sont particulièrement surprenantes. Les images montrent la cape jaune habituelle de Wuhan de dioxyde d’azote – un gaz produit par les véhicules et l’industrie – au début de janvier 2020, par rapport à un ciel presque clair à la mi-février. Au moment de la dernière photo, les autorités chinoises avaient ordonné une quarantaine à l’échelle de la ville pour empêcher la propagation du coronavirus. Les images ont montré que le dioxyde d’azote dans le ciel de Wuhan était en baisse de 10% à 30%. “C’est la première fois que je constate une baisse aussi spectaculaire sur une zone aussi large pour un événement spécifique”, Fei Liu, chercheur sur la qualité de l’air au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, dit dans un communiqué accompagnant les photos satellites.
Coronavirus et nouvel an chinois
Chaque année, la Chine enregistre une baisse des émissions de carbone lors de la célébration du Nouvel An chinois de 10 jours. Les magasins ferment, les chantiers de construction prennent une pause et de nombreuses industries réduisent leurs activités. Les scientifiques ont mesuré la réduction de la demande d’énergie et les émissions qui en résultent. La production d’électricité au charbon diminue généralement de moitié pendant la période de 10 jours.
Cette année, un coronavirus a frappé Wuhan, en Chine, juste avant le début du Nouvel An chinois. Au moment où les gens ont commencé à rentrer chez eux pour voir leur famille pour les vacances, plus de 900 cas avaient été signalés dans le monde. Le nombre et la panique ont augmenté au cours de la période habituellement festive. Au lieu de reprendre les activités comme d’habitude après la célébration, la réduction de l’industrie – et des émissions de carbone – s’est poursuivie.
Selon Le New York Times, après trois semaines de coronavirus, la baisse des émissions de dioxyde de carbone chinois était d’environ 150 millions de tonnes, soit la quantité de dioxyde de carbone produite par l’État de New York en un an.
Des précédents historiques
Ce n’est pas la première fois que les émissions de carbone plongent en période de maladie ou de panique. Les émissions mondiales ont considérablement diminué de 2008 à 2009. Pendant cette période, le chômage aux États-Unis a doublé, le marché du logement s’est effondré et le marché boursier a chuté. Émissions mondiales diminué d’environ 1,4%, soit environ 450 millions de tonnes de dioxyde de carbone. Malheureusement, la baisse a été brève et les émissions ont rapidement grimpé à des niveaux encore plus élevés qu’avant la Grande Récession.
Pendant la Grande Dépression, alors que le chômage aux États-Unis atteignait 25%, les émissions mondiales ont chuté de 25% entre 1929 et 1932. Ce n’est qu’en 1937 que les émissions ont de nouveau atteint leurs niveaux d’avant 1929. Bien sûr, les émissions mondiales étaient bien inférieures à ce qu’elles sont aujourd’hui.
La pire pandémie de l’histoire semi-récente a été la pandémie de grippe de 1918-1919, dans lequel 50 millions de personnes sont mortes dans le monde. Cette année-là, les émissions de dioxyde de carbone ont diminué de plus de 400 millions de tonnes. D’autres facteurs, comme la fin de la Première Guerre mondiale et la diminution des industries de l’acier et des armements qui en a résulté, peuvent également avoir contribué à cette baisse.
Émissions de carbone après le coronavirus
Au moment d’écrire ces lignes, le coronavirus se propage toujours dans le monde. Bientôt, nous pourrions voir des pays avec des réductions d’émissions similaires alors que les quarantaines se répartissent entre les nations.
Mais pour l’instant, la Chine est l’exemple le plus intéressant, car elle est l’épicentre du virus et possède une économie si vaste. Les scientifiques et les personnes concernées par le climat se tournent déjà vers un avenir lorsque le virus sera contenu et que la Chine relancera l’industrie à plein régime. La Chine avait prévu que 2020 soit l’année couronnée par une décennie de réalisations économiques visant à «bâtir une société modérément prospère». Mais le virus a des conséquences désastreuses sur tout le monde, des grandes aux petites entreprises en passant par les ménages en Chine, qui peuvent ne pas payer leurs dettes parce que le virus les a temporairement mis au chômage. Le président chinois Xi Jinping a exprimé une opinion selon laquelle la réponse au virus est allée trop loin, mais les gouvernements locaux sont plus enclins à resserrer les contrôles sur les mouvements et à exhorter les entreprises à rester fermées afin de contenir le virus.
Les experts craignent que le retour économique de la Chine après le virus n’annule rapidement tous les gains écologiques qu’elle a réalisés pendant cette période d’industrie réduite. “Les réductions sont substantielles, mais elles ne sont certainement que temporaires, et il y aura probablement un effet de rebond”, a déclaré Joanna Lewis, spécialiste du secteur énergétique chinois à l’Université de Georgetown.. «Une fois que les gens retournent au travail et que les usines redémarrent, ils peuvent essayer de rattraper le temps perdu. Cela pourrait entraîner une augmentation des émissions. »
Images via Shutterstock et l’observatoire de la Terre de la NASA
