(Cela fait plus de 50 ans – 1963 – depuis que l’historien suisse Helmut Gernsheim a fait don de la première photographie permanente au monde* à l’Université du Texas pour l’affichage public. Ce poste, dont les événements ont eu lieu au cours des dernières années, honore cet anniversaire.)
Rien de tel que de voir l’histoire devant vos yeux. Être physiquement à un endroit ou devant un artefact d’il y a longtemps qui représente un fil continu pour quelque chose d’important aujourd’hui.
Comme ce que j’ai ressenti à Jamestown, en Virginie, lorsque j’ai été sur la rive nord de la rivière James, j’ai fermé les yeux, senti l’eau saumâtre et me suis ramené en 1607 quand un petit groupe d’habitants autochtones a regardé avec émerveillement les premiers colons anglais permanents sont arrivés dans le Nouveau Monde à bord de leurs navires à grand mât.
Ou quand j’ai vu le «dépliant» des frères Wright de 1903 exposé au National Air and Space Museum de Washington, DC, puis visité Kitty Hawk, Caroline du Nord, où les frères l’ont piloté à quelques centaines de pieds au-dessus des dunes de sable.
Ce n’est peut-être pas là le fait de s’installer sur un continent ou d’inventer un nouveau mode de voyage, mais j’ai eu le même émerveillement lorsque j’ai regardé la plus vieille photo du monde * dans une vitrine à Austin, au Texas. Laissez-moi vous raconter comment je me suis retrouvé au Harry Ransom Center sur le campus de l’Université du Texas à Austin, en regardant la première photographie au monde créée par Joseph Nicéphore Niépce, le premier photographe au monde.
La connexion française
De nombreuses personnes attribuent à Louis Jacques Mandé Daguerre le rôle de «père de la photographie». Alors qu’il a peut-être été le premier à le rendre pratique avec ses daguerréotypes – ces magnifiques petites plaques de cuivre poli (argentées) qui montrent un tel détail étonnant – c’est vraiment son partenaire malheureux, Nicéphore Niépce, qui fut le premier photographe au monde.
Joseph Nicéphore Niépce était ce qu’on appelle parfois un “gentleman scientifique”. Au début du 19ème siècle, cela n’était pas inhabituel: des hommes d’âge moyen (la plupart du temps) qui étaient financièrement indépendants, avaient du temps à perdre et curiosité sur le monde qui les entoure. Ce sont des bricoleurs amateurs et des inventeurs qui nous ont apporté de nombreuses découvertes importantes: Michael Faraday (le générateur), Gregor Mendel (génétique) et même Charles Darwin.
Niépce, avec son frère aîné Claude, étaient des inventeurs et des bricoleurs occupés à collaborer sur des projets. Après leur service militaire, ils ont commencé à travailler sur l’ingénieux Pyréolophore, considéré comme le premier moteur à combustion interne au monde et pour lequel ils ont obtenu un brevet en 1807. Les frères passeraient les 20 prochaines années – et l’essentiel de la fortune de leur famille – à améliorer et à essayer. commercialiser le pyréolophore. Mais Nicéphore Niépce a également gardé l’intérêt d’essayer d’utiliser la lumière pour reproduire des images, en particulier lorsqu’il était combiné à une camera obscura (appareil photo à boîtier de l’époque).
Bourgogne
Quand je me préparais à me rendre au festival photo d’Arles dans le sud de la France lors d’un voyage de conseil d’un an, je me suis dit: pourquoi ne pas en savoir plus sur l’histoire de la photographie? De toute façon, je serais en France, alors pourquoi ne pas y aller à fond et voir où tout a commencé? J’ai prévu quelques jours supplémentaires à la fin du voyage pour pouvoir retrouver le point zéro.
Si vous voyagez vers le nord depuis Arles par les routes principales, vous entrez finalement dans la région de Bourgogne, mieux connue pour son vin. Et dans le coin sud-est, à cheval sur la Saône, se trouve la ville de Chalon-sur-Saône (48 000 habitants actuelle), où Nicéphore Niépce est né et a vécu la plus grande partie de sa vie. Il est l’un des «personnages remarquables» associés à la ville (l’autre était un agent double de la Seconde Guerre mondiale) et au petit village de Saint-Loup-de-Varenne, où il avait sa maison de campagne et son atelier. Vous ne pouvez pas vraiment manquer la présence de Niepce ici avec un musée, plusieurs parcs, des plaques et des statues qui le commémorent.
Après avoir visité le musée Niépce à Chalon (Musée Nicéphore Niépce), J’ai vu la maison où il est né, mais je voulais voir où tout cela s’était passé, ce qui n’était pas dans la ville mais à Le Gras, sa propriété familiale située à six kilomètres à peine, dans le village de Saint-Loup-de-Varennes (population 1 000).
Où tout s’est passé
En 1999, l’école de photographie française SPEOS est devenu locataire de la résidence privée de Le domaine de Grépé à Niepce Le photographe Pierre-Yves Mahé, fondateur de l’école, a loué la partie de la maison utilisée par Niepce comme atelier-laboratoire. Avec Jean-Louis Marignier, scientifique au Centre national de la recherche scientifique, ils ont restauré et recréé les conditions de travail de Niepce et redécouvert le site de ses expériences photographiques.
Je suis arrivé au Gras par une chaude journée ensoleillée en été. Après avoir retrouvé ma guide privée (Aurélie) au restaurant Le Bistro (café / musée) à proximité, nous sommes allés visiter la maison.
La grande maison, qui fait maintenant partie d’un musée, se trouve au bout d’une route calme et graveleuse qui traverse bientôt une voie ferrée. Nous nous sommes dirigés vers la petite porte d’entrée, avons emprunté l’escalier étroit qui mène au deuxième étage (premier étage en France) et au premier des deux pièces principales. Cette pièce avait des copies de sa petite caméra obscura ainsi que des reproductions d’images. Mais je me dirigeais vers la deuxième pièce.
Je me tenais à l’entrée de «la pièce» et le prenais dans tous les sens. C’était un espace agréable avec deux grandes fenêtres de chaque côté d’une cheminée. Il y avait deux tables présentant divers produits chimiques et instruments que Niépce avait utilisés dans ses nombreuses expériences. Au fond, une grande caméra obscura relevait le haut d’un piédestal et indiquait la fenêtre de l’autre côté. Cet appareil photo est une copie exacte de celui utilisé par Niépce et conservé au musée Niépce à Chalon.
Je marchais lentement vers l’appareil photo, me tournais vers la fenêtre ouverte et le voyais de mes propres yeux: «Le point de vue de la fenêtre du Gras» (en anglais: Le point de vue de Le Gras). Je regardais la vue sur la cour.
Sorte de. Quelques choses avaient changé. Tout d’abord, la plupart des bâtiments et des objets illustrés sur la photo ont disparu depuis longtemps. C’est ce à quoi on peut s’attendre après 187 ans et plusieurs propriétaires. Et la fenêtre elle-même, s’il s’avérait, avait été déplacée de 70 centimètres à gauche pour laisser la place à une cheminée et à une cheminée. Mais ce sont des points mineurs, non? Je veux dire, je me tenais sur les lames de parquet à planches larges (redécouvertes par Mahé) sur lesquelles Niépce avait marché pour créer la plus ancienne photographie existante de l’histoire. Avec une légère brise entrant par la fenêtre ouverte, j’ai fermé les yeux et j’y étais en 1826. Fantastique!
Comment cela s’est passé
Après un engouement pour la lithographie en France en 1813, Nicéphore Niépce commence à expérimenter avec la gravure lithographique, mais avec une tournure particulière: il prend des gravures sur papier ou sur vélin, les vernit pour les rendre translucides, les place sur des plaques métalliques recouvertes de ses propres solutions photosensibles. composition, et les a exposés au soleil, un processus qu’il a appelé «héliographie» (écriture au soleil). Il a ensuite gravé les plaques à l’acide, les a nettoyées et les a utilisées pour réaliser les impressions finales sur papier.
Au cours de ces essais de lithographie, il a également expérimenté en plaçant des plaques photosensibles à l’arrière d’une caméra (camera obscura), mais il n’a pas pu empêcher les images de s’estomper, un problème qui a affecté tous les premiers expérimentateurs en photographie. Vers 1816, Niépce découvrit qu’il produisait ses meilleurs résultats en utilisant une solution de bitume de Judée (asphalte), qui remonte à l’Égypte ancienne.
Enfin, en 1826–1827 (l’année exacte est débattue), le processus chimique, le pouvoir de la caméra, la quête réussie de la permanence et la curiosité combinée de l’inventeur se sont tous réunis: Joseph Nicéphore Niépce a réalisé la première photographie permanente de la nature avec une caméra. Voici comment il l’a fait: il a recouvert une plaque en étain (l’étain étant un alliage d’étain, de cuivre et de plomb) avec la même solution que celle de ses expériences précédentes et a placé la plaque dans une caméra qui regardait de la fenêtre située à l’étage de sa maison Le Gras. Après une exposition d’au moins huit heures, la plaque a été lavée avec un mélange d’huile de lavande et de pétrole blanc, en dissolvant les parties du bitume qui n’avaient pas été durcies à la lumière. Le résultat était une image directement positive où les lumières étaient représentées par le bitume et les obscurs par le métal nu. C’était la photo de paysage unique en son genre montrant «La vue de la fenêtre…», la plus ancienne photographie du monde.
Si vous voulez en savoir plus, voici une excellente vidéo qui décrit la maison et explique comment Mahé et Marignier ont compris ce que Niépce avait fait et où:
Les problèmes de Niépce
En septembre 1827, Niépce se rendit en Angleterre pour rendre visite à son frère malade qui faisait la promotion de leur projet Pyréolophore en difficulté. Mais son frère est décédé et le Pyréolophore a été abandonné, laissant Niépce pratiquement tombé en panne.
En Angleterre, il fut présenté au botaniste Francis Bauer. Bauer a reconnu l’importance du travail de Niépce et l’a encouragé à rédiger une proposition de présentation à la Royal Society de Londres à ce sujet. Mais sa proposition a été rejetée car le secret Niépce a choisi de ne pas divulguer entièrement son processus. Niépce est parti en France abattu.
À son retour au Gras, Niépce poursuit ses expériences. En 1829, il accepte un partenariat de dix ans avec Louis-Jacques-Mandé Daguerre. Niépce continua à expérimenter l’héliographie, rêvant de reconnaissance et de succès économique, jusqu’à sa mort inattendue d’un accident vasculaire cérébral en 1833 (il avait 68 ans). Son fils (Isidore) a repris la moitié du partenariat de son père avec Daguerre, mais les choses se sont détériorées à partir de là. Daguerre est devenu la superstar de la photographie et Niécephore Niépce a progressivement sombré dans l’obscurité. Jusqu’en 1952
Maintenant, je devais simplement retourner aux États-Unis pour voir le véritable artefact, qui se révélait beaucoup plus proche de chez moi que je ne le pensais.
Retour à l’école
Je n’étais pas retourné sur le campus de l’Université du Texas depuis des années (j’y ai obtenu mon diplôme de premier cycle). J’avais appelé à l’avance et pris des dispositions pour rencontrer Roy Flukinger, conservateur principal de la recherche au Harry Ransom Center, qui a pour mission de faire progresser l’étude des arts et des sciences humaines, et qui siège directement sur le campus et à proximité la célèbre tour UT (scène de la fusillade horrible de Charles Whitman, qui a précédé de manière spectaculaire mon inscription à l’université d’un mois).
Que s’est-il passé après la mort de la célèbre assiette de Niépce et comment s’est-elle déplacée de Bourgogne en France à Austin au Texas? Voici l’histoire…
Après le rejet de Niépce par la Royal Society en Angleterre en 1827, il laissa un mémoire manuscrit et plusieurs de ses spécimens d’héliographe (y compris la «Première photographie») avec Francis Bauer, qui les étiqueta et les écarta.
Pendant le reste du XIXe siècle, la première photographie passa du domaine de Bauer à plusieurs mains et, après sa dernière exposition publique en 1905, elle disparut. Puis, près de 50 ans plus tard (en 1952), le photographe et collectionneur Helmut Gernsheim fut contacté par la veuve d’un Gibbon Pritchard; elle avait retrouvé la plaque de Niépce dans la propriété de son mari après son décès. Gernsheim a vérifié l’authenticité de la première photographie et l’a obtenue pour sa vaste collection de photos. Grâce à la bourse et au travail de détective de Gernsheim, sa redécouverte a redonné à Niépce la place qui lui revient en tant qu’inventeur de la photographie.
Lorsque Harry Ransom a acheté la collection Gernsheim pour l’Université du Texas à Austin en 1963, Helmut Gernsheim a par la suite fait don de l’héliographe Niépce à l’établissement. C’est ce que je voulais voir dans la chair.
Roy m’a accueilli dans son bureau où nous avons discuté de mon voyage en France. Il n’était pas encore allé chez Niépce, il était donc curieux de savoir ce que j’avais vu. Puis il m’a conduit au rez-de-chaussée pour voir la plaque. Avec l’aide de scientifiques du Getty Conservation Institute, basé à Los Angeles, ils ont conçu et construit une salle spéciale pour celle-ci avec un boîtier à paroi de verre, à environnement contrôlé, rempli de gaz inerte et surveillé en permanence par le Centre et le Getty.
La petite pièce (voir l’image ci-dessous) a deux ouvertures (pour l’entrée et la sortie), et Roy a raccroché pour que je puisse rester seul dans la pièce.
J’étais enfin ici, regardant l’objet de ma quête: l’assiette de Niépce. Oh mon dieu, pensai-je en retenant mon souffle: c’est LA première photo. Le vrai. Pas une reproduction mais l’original. Juste devant moi.
Logée dans son cadre doré de style Empire, la photo elle-même semblait petite (elle mesure seulement 16 × 20 cm), mais ce qui m’a le plus frappé est que j’ai été incapable de voir l’image! Je me suis retrouvé à regarder un morceau de métal poli. Mais en me souvenant de ce que Roy et d’autres avaient dit, j’ai commencé à me détourner de la perpendiculaire et à voir un aperçu de l’image au fur et à mesure que je me déplaçais. J’ai fini par me pencher et m’accroupir dans tous les sens pour essayer de faire ressortir l’image, ce que j’ai finalement fait. Je ne pourrais pas obtenir une bien meilleure vue que celle que vous voyez dans l’image ci-dessous, mais je peux vérifier que l’image est bien là. J’ai demandé à Roy si la difficulté à voir l’image résultait de la décoloration ou de la détérioration de l’environnement, et il a simplement ri. «Pas du tout», dit-il. «Les détails sont flous, c’est vrai, pas à cause de la décoloration, mais de la sous-exposition de la plaque par Niépce.» Il est intéressant de penser qu’une exposition de 8 heures est sous-exposée!
Pour aider le lecteur curieux à comprendre ce qu’ils voient (ou ne voient pas) dans cette dernière reproduction de la plaque de Niépce ci-dessus, voici un croquis (ci-dessous) réalisé par Helmut Gernsheim avec les éléments clés en évidence. De gauche à droite: le pigeonnier (loft supérieur de la maison), un poirier, la grange au toit en pente, le fournil avec cheminée et, à l’extrême droite, une autre aile de la maison. Comme déjà indiqué, la plupart de ces éléments ne sont plus là.
Ce qui est vraiment intéressant (et un peu déroutant au début) quand on regarde une reproduction de cette image (mieux visible en haut de ce post) est qu’il semble y avoir des ombres sur les deux côtés de la cour. Possible? Vous pariez si vous faites une exposition de 8 heures et que le soleil se déplace tout le temps dans le ciel. Essayez et voyez!
Mission accomplie
Si l’invention de la photographie n’est peut-être pas à la hauteur de l’énergie électrique ou du vol habité, elle a eu, nous le savons tous, de profonds effets sur ce monde et sur ses peuples. La capacité de capturer une vue du monde (ou comme Niépce lui-même écrivait en 1828: «… copier la nature avec la plus grande fidélité»), la conserver, la partager… est une partie si importante de nos vies maintenant, mais souvenez-vous que ce n’était qu’un rêve il ya à peine 200 ans. Un rêve de quelques-uns, comme Joseph Niécephore Niépce, et maintenant pratiqué par des millions de personnes. Les progrès de l’art et de la science doivent toujours beaucoup à ceux qui nous ont précédés, et je me sens chanceux d’avoir expérimenté la photo qui est la pierre angulaire du processus de la photographie, qui a tellement révolutionné notre monde.
Lieux à visiter:
Harry Ransom Center: Université du Texas à Austin
Première photo en permanence. Frais d’admission.
Musée Maison Nicéphore Niépce (Saint-Loup-de-Varennes)
Ouvert au public tous les jours du 1er juillet au 31 août. Visites privées disponibles à d’autres moments. Entrée: 6,00 € entrée.
Musée Nicéphore Niépce (Chalon-sur-Saône)
Ouvert tous les jours sauf le mardi et les jours fériés. Frais d’admission.
* Le Centre Harry Ransom décrit soigneusement la première photographie comme «la première photographie permanente de la nature». SPEOS l’appelle: «la plus ancienne photographie existante de l’histoire». L’auteur l’appelle simplement: «la plus ancienne photographie du monde».
A propos de l’auteurHarald Johnson est plongé dans l’univers de la photographie, de l’art et de l’édition depuis plus de 30 ans. Ancien photographe professionnel, concepteur, éditeur et directeur artistique / créatif, Harald est l’auteur de la série de livres révolutionnaire «Mastering Digital Printing», consultant en imagerie / marketing et fondatrice du site du concours photo. PhoozL.
