La neige verte particulière de l’Antarctique se propage, selon des chercheurs qui ont créé la première carte à grande échelle d’algues microscopiques poussant sur le continent froid et le plus au sud. À mesure que le climat se réchauffe, les algues des neiges deviennent un puits de carbone terrestre de plus en plus important.
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«Il s’agit d’une avancée significative dans notre compréhension de la vie terrestre en Antarctique et de la façon dont elle pourrait changer dans les années à venir à mesure que le climat se réchauffe», a déclaré le chef de l’étude Matt Davey, membre du corps professoral du Département des sciences végétales de l’Université de Cambridge, a déclaré . “Les algues des neiges sont un élément clé de la capacité du continent à capter le dioxyde de carbone de l’atmosphère par la photosynthèse.”
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Les chercheurs de l’étude, de l’Université de Cambridge et du British Antarctic Survey, ont expliqué la configuration de la terre antarctique. “Dans les écosystèmes terrestres limités de l’Antarctique, tous les organismes photosynthétiques apporteront une contribution significative à l’écologie de leur habitat”, ont écrit les scientifiques dans leur article, publié dans Communications Nature. Avec seulement environ 0,18% de la zone continentale de l’Antarctique libre de glace, il y a très peu de terrain exposé pour la végétation traditionnelle. Ainsi, l’évolution est devenue créative et a développé des algues des neiges.
Les expéditions des années 1950 et 1960 ont d’abord décrit les taches vertes et rouges sur et sous la surface de la neige. Depuis lors, les chercheurs ont appris que les diverses espèces d’algues de l’Antarctique sont importantes pour le cycle des nutriments et du carbone. “Considérant qu’une seule prolifération d’algues des neiges peut couvrir des centaines de mètres carrés, les algues des neiges sont potentiellement l’un des plus importants producteurs primaires photosynthétiques de la région, tout en influençant l’apport de nutriments aux écosystèmes terrestres et marins en aval”, ont écrit les chercheurs.
Les chercheurs ont combiné leurs propres mesures au sol avec des images satellites prises entre 2017 et 2019 pour cartographier les algues. Ils ont découvert que les algues poussent dans les zones «plus chaudes» le long des côtes de l’Antarctique et des îles de la côte ouest, où les températures pendant les mois d’été du continent ne dépassent qu’un cheveu de plus de 0 degrés Celsius. Les oiseaux et les mammifères marins influencent également la répartition des algues, car leurs excréments sont un engrais naturel. Plus de 60% des proliférations d’algues se trouvaient à moins de 5 kilomètres des colonies de manchots.
L’auteur principal, Andrew Gray, a expliqué: «Alors que l’Antarctique se réchauffe, nous prévoyons que la masse globale d’algues des neiges augmentera, car la propagation vers des sols plus élevés compensera considérablement la perte de petites îlots d’algues.»
Images via Gray, A., Krolikowski, M., Fretwell, P. et al. / Nature Communications (licence internationale Creative Commons Attribution 4.0)
